A más de medio siglo de que el ser humano pisara la Luna por primera vez, el entusiasmo por el espacio parece haber cobrado un nuevo impulso. Jorge Coghlan, del Centro de Observadores del Espacio (CODE), recuerda que la competencia original fue hija de una coyuntura política irrepetible. "Una carrera espacial muy diferente. Estábamos en plena guerra fría y una gran competencia entre la Unión Soviética y Estados Unidos por la hegemonía del espacio", explica. Según el astrónomo, hitos como el Sputnik 1 y la perra Laika pusieron a la Unión Soviética a la vanguardia, obligando a Estados Unidos a reaccionar bajo el liderazgo de figuras como John Kennedy y el ingeniero Wernher von Braun.

El ingenio detrás del Saturno V

Coghlan destaca que el éxito de las misiones Apolo se debió en gran medida a Von Braun, diseñador del cohete Saturno V, una máquina con una potencia que "hasta ahora no fue igualada por el enorme peso de combustible y de elementos para llevar a hacer la misión a la luna". A pesar de la proeza, la tecnología de la época era rudimentaria comparada con los estándares actuales. "La computadora del módulo lunar tenía menos memoria que un celular común que uno puede comprar, incluso usado tiene más memoria", señala Coghlan, subrayando que los astronautas dependían de cálculos precisos hechos a mano y con lápiz para aterrizar con éxito.

¿Por qué dejamos de ir?

A pesar de que 27 hombres viajaron a la Luna y 12 caminaron sobre su superficie, el programa se detuvo tras la misión Apolo 17. Coghlan atribuye esto a los altísimos costos y riesgos, agravados por el contexto de la Guerra de Vietnam, que derivó en el recorte de presupuestos y la cancelación de las misiones 18, 19 y 20. "Era muy costoso y muy riesgoso a la luna, a pesar de que parece que la tenemos ahí cerquita, no es así. Tienen que recorrer 1 millón de kilómetros para llegar", afirma, recordando que el trayecto representaba un vuelo de cuatro días.

La nueva carrera: China vs. Estados Unidos

Ante el resurgimiento del interés lunar, Coghlan es tajante sobre el podio histórico: "Siempre va a haber un solo primero que es Estados Unidos. Los que vienen detrás... China, va a ser la segunda. Si es la India... va a ser la tercera". Sobre el gigante asiático, destaca su prolijidad y avance tecnológico, aunque critica su hermetismo: "Están bastante avanzados, pero con un silencio de radio tremendo, porque ellos no largan la información como hace la NASA".

Sin embargo, el astrónomo advierte sobre la viabilidad de establecer bases permanentes. Debido a la falta de protección contra la radiación cósmica, que puede causar graves problemas de salud como daños en la visión, Coghlan considera que la Luna no es un lugar habitable a largo plazo. "Ningún lugar del universo conocido hasta ahora es apto para vivir", sentencia.

El futuro cercano y el rol del CODE

El futuro de la exploración ya tiene fechas marcadas. Coghlan menciona que el próximo año se espera una misión (Artemis) que orbitará la Luna con cuatro astronautas, similar a lo que fue el Apolo 10, mientras que "el descenso va a ser en el 2028", si los programas no sufren retrasos.

Mientras tanto, en Santa Fe, el CODE continúa su labor de divulgación con una colección de más de 400 maquetas y proyecciones en su planetario. Coghlan recuerda con orgullo que el centro nació bajo la inspiración de aquellos primeros satélites y que incluso miembros fundadores del CODE estuvieron presentes en el lanzamiento del Apolo 11, capturando imágenes históricas que aún conservan.

Finalmente, destaca una curiosidad argentina: el Día del Amigo está intrínsecamente ligado a esta epopeya. Enrique Febraro, su creador, se inspiró en la llegada del hombre a la Luna para proponer la fecha, enviando más de mil cartas a todo el mundo en 1969 porque "consideró que había una gran amistad entre la tierra y la luna".